On le reconnaît à ses grandes lames de bois, disposées comme les touches d’un piano. Le musicien les frappe avec des baguettes ; sous chacune, un tube fait résonner la note. Le marimba ressemble au xylophone, mais son registre grave et sa sonorité plus ronde lui donnent une voix bien à lui.
Ses racines sont africaines, et l’instrument s’est développé en Amérique centrale, notamment au Guatemala et dans le sud du Mexique. Il y accompagne depuis longtemps les fêtes et la vie musicale. Le grand marimba que l’on voit aujourd’hui sur scène est le fruit d’une autre histoire encore : celle de musiciens qui ont élargi ses possibilités et lui ont donné une place de soliste.
La Japonaise Keiko Abe a beaucoup compté dans cette évolution. Interprète et compositrice, elle a écrit pour le marimba et contribué au développement du grand instrument de concert. D’autres musiciens ont poursuivi ce travail : en France, Éric Sammut compose des pièces qui font entendre aussi bien sa douceur que son énergie rythmique.
Le répertoire continue ainsi de grandir. Aux œuvres écrites pour le marimba s’ajoutent des créations nouvelles et des transcriptions. Jouer Bach sur cet instrument ne consiste pas simplement à remplacer un clavier par un autre : les notes résonnent et s’éteignent autrement, les voix se détachent différemment. Chaque interprète doit trouver comment faire vivre la musique avec ces qualités propres au marimba.
C’est ce qu’on peut écouter chez Adélaïde Ferrière : une mélodie jouée d’une main tandis que l’autre lui répond, des accords portés par quatre baguettes, puis un son très doux qui laisse soudain place à un rythme éclatant. On vient découvrir un instrument ; on finit par écouter tout ce qu’un musicien peut en raconter.